I motsetning til fulle tilhengere har semi-tilhengere akslene plassert bak kjøretøyets tyngdepunkt (når de er jevnt lastet) og er utstyrt med en koblingsanordning som kan overføre horisontale eller vertikale krefter til trekkvognen. generelt har hele tilhengere to aksler, mens semi-tilhengere har en. En semi-tilhenger er et kjøretøy som mangler sin egen kraftkilde og er avhengig av et trekkvogn (trekkvogn) for fremdrift, som deler lasten med traktoren.
Enkelt sagt, en full tilhenger kobles til lastebilen foran via et hengerfeste. En semi-tilhenger kobles til trekkvognens femte-hjulkobling via en kingpin; et vanlig containertransportkjøretøy er et klassisk eksempel på en semi-tilhengerkombinasjon, der den bakre last-bæredelen er selve semi-tilhengeren.
Det er også forskjeller i bruksområder: komplette tilhengere brukes primært til kort-transport innen områder som fabrikker, havner, terminaler og varehus, mens semi-tilhengere hovedsakelig brukes til lang-godstransport.
